Ota Benga je bil kongovski pigmen Mbuti, najbolj znan po tem, da je bil predstavljen na razstavi v živalskem vrtu Bronx v New Yorku z opicami. V Ameriko ga je sprva pripeljal poslovnež, misijonar in raziskovalec Samuel Phillips Verner, da bi nastopil na razstavi antropologije na razstavi za nakupovanje v Louisiani v St. Louisu v državi Missouri leta 1904. Bil je del skupine afriških plemen, ki so bili prikazani kot primeri "zgodnejših stopenj" človekove evolucije za prikaz takrat popularne teorije kulturne evolucije. Pozneje je leta 1906 v živalskem vrtu Bronx dobil svoj razstavo človeškega živalskega vrta in bil pozneje postavljen v razstavo Monkey House poleg Dohong-a, izučenega orangutana. V poznejšem delu življenja ga je prevzel velečasni James M. Gordon, ki je poskrbel za njegovo izobraževanje in poznejšo zaposlitev v tobačni tovarni. Toda potem, ko so bile sanje o vrnitvi v domovino zrušene ob začetku prve svetovne vojne, je naredil samomor s streljanjem v srce 20. marca 1916.
Zgodnje življenje
Ota Benga se je rodil okoli leta 1883 v kolonialnem Kongu iz plemena Mbuti. S svojim plemenom je živel v ekvatorialnih gozdovih ob reki Kasai, ki je bila v tistem času del belgijskega Konga.
Belgijski kralj Leopold II je z namenom uporabe domačih ljudi kot delavcev v trgovini z gumo v Kongu ustanovil milico Force Publique, ki je ubila ljudi plemeja Mbuti, vključno z ženo Ota Benga in dva otroka. Benga je preživel pokol, ko je bil na lovski odpravi, ko je milica napadla njegovo vas.
Pozneje so ga ujeli trgovci s sužnji iz plemena, znanega kot Baschelel. Samuel Phillips Verner je našel Benga med potovanjem v vasico Batwa leta 1904 in ga izpustil od trgovcev s sužnji, izmenjujoč kilogram soli in krpo.
Verner je odšel v Afriko po pogodbi z razstave Louisiana Purchase Exhibition (Svetovni sejem v Louisu), da bi na razstavo prinesel izbor pigmentov. Z prikazom ljudi iz zelo različnih kultur je W. J. McGee, znan znanstvenik, želel ljudem pokazati takratno popularno teorijo kulturne evolucije.
Verner je Ota Benga odpeljal v vasico Batwa, da bi nabral več pigmejev za razstavo, vendar so vaščani zaradi nasilnih dejanj kralja Leopolda II postali nezaupljivi do muzungua (belcev). Vendar je Verner, ki je pozneje trdil, da je Benga rešil pred kanibali, uporabil njegovo pomoč, da je prepričal nekaj vaščanov, da so ga spremljali nazaj v Ameriko.
Razstave in poznejše življenje
Ota Benga so skupaj s skupino afriških moških konec junija 1904 pripeljali v St. Louis v Missouriju brez Vernerja, ki je bil zaradi malarije. Takoj po prihodu je skupina postala center privlačnosti v reviji nakupov v Louisiani, Benga pa je postala še posebej priljubljena med medijskimi osebnostmi, ki so o njem obsežno poročale.
Ker so obiskovalci že v mladosti želeli videti njegove zobe, ki so bili na ostrih točkah postavljeni kot obredni okraski, so ga uradniki promovirali kot "edinega resničnega afriškega kanibala v Ameriki". Afriškim plemenom je bilo naloženo, da bodo za svoje fotografije in predstave zaračunali denar, Benga pa je po poročanju zaračunal pet centov, da je pokazal zobe.
Med svojim nastopom 28. julija 1904 so afriška plemiča množica vnaprej pojmovala Afričane kot »divjake«, kar je povzročilo pretirano volilno udeležbo, ki jo je moral nadzorovati prvi Illinois polk. Nastopili so na bojevit način, posnemajoč ameriške Indijance na razstavi, po čemer je Benga prislužil občudovanje načelnika Apač Geronimo, ki mu je dal eno od svojih puščic.
Ko je Verner mesec dni pozneje prišel tja, so že vlekle ogromne množice, ki so ob nedeljah celo ovirale njihove poskuse mirne kongregacije v gozdu. Verner je bil po končani razstavi nagrajen z zlato medaljo v antropologiji, a McGeejeva resna znanstvena razstava je bila spremenjena v razstavo.
Ota Benga se je vrnil v Kongo skupaj z Vernerjem in drugimi Afričani ter kratek čas živel med Batvami. Kljub svobodi se je odločil, da Vernerja spremlja pri njegovih afriških pustolovščinah in mu pomaga pri zbiranju umetnin in primerkov ter nabavi gume in slonovine za nadaljnjo prodajo.
V tem obdobju se je poročil drugič, vendar je njegova žena kmalu zatem umrla zaradi ugriza kače. Ker se je oddaljil od Batwa, se je pozneje odločil, da se bo z Vernerjem vrnil v ZDA.
Medtem ko je Verner iskal zaposlitev v Ameriškem prirodoslovnem muzeju v New Yorku, da bi razstavil svoje pridobitve iz Afrike, se je za Bengo zanimal kustos Henry Bumpus. Verner je poskrbel, da se je med iskanjem zaposlitve drugod zadrževal v rezervni sobi muzeja, Benga pa je začel zabavati obiskovalce v laneni obleki v južnem slogu.
Menda je kmalu zatem postal domobran in začel namerno izkazovati zmotno vedenje, pogosto je izkoriščal, da ga delodajalci predstavljajo kot »divjaka«. Nekoč je poskušal zdrsniti mimo stražarjev pred veliko množico in celo vrgel stol proti ženi bogatega darovalca, pri čemer se je pretvarjal, da ne razume navodil.
Leta 1906 je Bumpus predlagal, da bi ga Verner odpeljal v živalski vrt Bronx, kjer ga je direktor živalskega vrta William Hornaday zaposlil kot dodatno roko za vzdrževanje habitatov živali. Vendar so obiskovalce živalskega vrta začeli bolj zanimati Benga kot živali, kar Hornaday ni ostalo neopaženo.
Kmalu zatem je režiser priredil ločeno razstavo za Bengo, kjer so mu dovolili prosto gostovanje. Zelo mu je bil všeč Dohong, orangutan, ki ga je naučil izvajati trike in posnemati ljudi.
Ota Benga je začel več časa preživeti na razstavi Monkey House, nato pa je imel poleg Dohong-a razstavo, ki se je začela 8. septembra 1906. Uradniki so ga spodbudili, da je tam obesil viseči mreži, pa tudi, da je v tarčo ustrelil lok in puščico.
Potem ko je Madison Grant, sekretar Newyorškega zoološkega društva, Hornadaya spodbudil k razstavljanju Benge skupaj z opicami v živalskem vrtu Bronx, je skupina afroameriških duhovnikov pod vodstvom velečasnega Jamesa M. Gordona začela protestirati. Verjetno je nezaželena pozornost Benga naredila bolj nasilno, kar je na koncu prisililo uradnike živalskega vrta, da so ga do konca leta 1906 izpustili v Gordonovo skrbništvo.
Ota Benga je do leta 1910 ostal v azilu Howard Colored Orphan Azilum, nato pa se je preselil v Lynchburg v Virginiji, kjer ga je poučevala pesnica Anne Spencer in obiskoval osnovno šolo v baptističnem semenišču v Lynchburgu. Ko je zapustil šolo, je začel delati v tobačni tovarni v Lynchburgu, medtem pa se je načrtoval tudi vrnitev v Afriko.
Po izbruhu prve svetovne vojne leta 1914 je bil promet konjskih ladij v Kongo ustavljen, kar je ugnalo njegove sanje o vrnitvi v domovino in ga pripeljalo v depresijo. 20. marca 1916 je storil samomor s streljanjem v srce z ukradeno pištolo in bil pozneje pokopan v neoznačenem grobu na črnem odseku pokopališča Old City.
Malenkosti
Ameriški naravoslovni muzej vsebuje življenjsko masko in telo telesa Ota Benga, ki je kljub stoletnim kritikam Vernerja in drugih še vedno označeno kot "Pigmy". Potem ko je leta 1992 vnuk Vernerja Phillipsa Vernerja Bradforda izdal knjigo 'Ota Benga: Pigmija v živalskem vrtu', so številne zgodnje avtorje znova pregledale njegovo zgodbo.
Hitra dejstva
Rojstni dan 1883
Državljanstvo: Kongoalec
Znani: moški Ribi
Umrl v starosti: 33 let
Sončni znak: Ribi
Rojen: Kolonizacija Konga
Znani kot Kongoški Mbuti Pigmija
