Walther Gerlach je bil briljanten jedrski fizik, rojen v Nemčiji konec devetnajstega stoletja. Izobraževal se je na Univerzi v Tübingenu in začel doktorsko svetovati, še preden je doktoriral. Kasneje je prejel svojo habilitacijo med služenjem nemški vojski med prvo svetovno vojno. Po vojni se je pridružil Frankfurtski univerzi v Majni in tam skupaj z Otto Sternom začel delati na odklonih atomov v nehomogenem magnetnem polju in so- odkrili teorijo spin kvantizacije, znano kot Stern-Gerlachov učinek. Kasneje se je vrnil v svojo alma mater in se končno pridružil univerzi Ludwig Maximilians iz Münchna. Hkrati je bil v tretjem rajhu tudi veliko pomembnih funkcij. Po vojni so ga zavezniške sile internirale najprej v Franciji, nato v Belgiji in nazadnje v Angliji. Potem ko mu je bilo dovoljeno vrniti se v Nemčijo, je najprej postal gostujoči profesor na univerzi v Bonnu, nato pa je bil imenovan za Ordinarija profesorja eksperimentalne fizike na univerzi v Münchnu. Tudi tokrat je imel več prestižnih položajev in proti koncu življenja ga je zvezna vlada Nemčije za izjemne dosežke nagradila s Pour le Mérite.
Otroštvo in zgodnje življenje
Walther Gerlach se je rodil 1. avgusta 1889 v Biebrich am Rhein, zdaj občina v Zahodni Nemčiji. Njegov oče Valentisn Gerlach je bil zdravnik. Ime njegove matere je bilo Marie Niederhaeuser.
Leta 1908 se je Gerlach vpisal na univerzo Eberharda Karla v Tübingenu. Po diplomi je na isti univerzi začel doktorsko disertacijo o merjenju sevanja. Ugledni nemški fizik Louis Karl Heinrich Friedrich Paschen je bil njegov doktorski svetovalec. Doktorat je dobil leta 1912.
Nato je Gerlach začel delati za svoje habilitacije na univerzi v Tübingenu. Kot asistent Paschena je začel delati od leta 1911. Kljub delu za habilitacijo je Paschen še naprej pomagal v laboratoriju.
Vse to pa je bilo prekinjeno, ko je izbruhnila prva svetovna vojna in je bil Gerlach vpeljan v nemško vojsko. Zdaj je bil dodeljen za delo na brezžični telegrafiji pri Maxu Weinu, direktorju Inštituta za fiziko Univerze v Jeni.
Kasneje leta 1916 je dobil habilitacijo in postal privatnik na Univerzi v Tübingenu in nato na univerzi Georg-August v Göttingenu. Nekaj med vojno je služboval tudi v Artillerie-Prüfungs-Commission (APK) pod Rudolfom Ladenburgom
Kariera
Gerlach je bil razpuščen, ko se je vojna končala leta 1918. Leta 1919 se je kot vodja fizikalnega laboratorija pridružil Farbenfabriken Elberfeld in v tej funkciji delal do leta 1920.
Leta 1920 se je pridružil univerzi Johanna Wolfganga Goetheja v Frankfurtu na Majni kot asistent in predavatelj. Naslednje leto je bil imenovan za izrednega profesorja na Inštitutu za eksperimentalno fiziko na isti univerzi.
Nekaj časa je spoznal Otta Sterna, ki je takrat delal kot asistent na Univerzitetnem inštitutu za teoretično fiziko. Skupaj sta dva znanstvenika začela delati na spin kvantizaciji.
Prvi poskus je bil izveden leta 1921 z uporabo elektromagneta, ki je omogočil, da se magnetno polje počasi vklopi od ničelne vrednosti. Vendar je istega leta Stern prejel prvo akademsko mesto in se preusmeril na Univerzo v Rostocku. Gerlach je ostal za dokončanjem poskusa.
Gerlach je leta 1925 zapustil Frankfurtsko univerzo, da bi se pridružil Univerzi v Tübingenu kot profesor Ordinarija. V tem je nasledil svojega mentorja in doktorskega svetovalca Friedricha Paschena.
Leta 1929 so ga povabili, da se pridruži Univerzi Ludwig Maximilians v Münchnu kot profesor ordinarija. Z veseljem je sprejel mesto in tam ostal do leta 1945.
Medtem se je leta 1937, ko se je Nemčija začela pripravljati na drugo svetovno vojno, Gerlach postavil v nadzorni svet Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft zur Förderung der Wissenschaften (Kemijski inštitut Kaiser Wilhelm), znanstveni inštitut, ustanovljen leta 1911. Med vladavino Hitler, začel je izvajati znanstvene poskuse za naciste.
Leta 1939 je bil izbran za člana delovne skupine Comerlin, ki se je ukvarjala z razmaščevanjem ladij, ki je bil namenjen zmanjšanju ali odpravi magnetnega podpisa ladij. Poleg tega se je odbor ukvarjal tudi s fiziko torpeda.
Leta 1944 je bil Gerlach uradno imenovan za vodjo oddelka za fiziko Reichsforschungsrata (Reich Research Council) in Bevollmächtigterja za jedrsko fiziko. V poznejši vlogi je imel pooblaščenca ali absolutno oblast.
8. maja 1945 je bil podpisan nemški instrument predaje in s tem se je v Evropi končala druga svetovna vojna. Istega meseca so zavezniške sile v operaciji Alsos aretirale Gerlacha skupaj s številnimi drugimi znanstveniki.
Glavni namen njegovih ujetnikov je bil odkriti obseg znanstvenega razvoja Nemčije. Od maja do julija 1945 je bil Gerlach interniran najprej v Franciji in nato v Belgiji.
Kasneje, 3. julija 1945, so ga skupaj z devetimi drugimi znanstveniki poslali v Anglijo in internirali do 3. januarja 1946 v Farm Hall, hroščev hiši v Godmanchesteru blizu Cambridgea v okviru operacije Epsilon. Sumilo se je, da je teh deset znanstvenikov sodelovalo pri razvoju atomske bombe s strani Nemčije.
Glavni cilj operacije Epsilon je bil s poslušanjem njihovih pogovorov ugotoviti, kako blizu je nacistična Nemčija konstruirala atomsko bombo. Zato so znanstveniki na Farm Hall smeli svobodno govoriti, njihov pogovor pa so snemali s skritimi mikrofoni.
Zelo kmalu je postalo jasno, da Nemčija nima atomske bombe, zato je bil Gerlach januarja 1946 osvobojen. Nato se je vrnil v Nemčijo in postal gostujoči profesor na univerzi v Bonnu.
Leta 1948 so ga na univerzi v Münchnu imenovali za profesorja ordinarija za eksperimentalno fiziko. Hkrati je postal tudi direktor oddelka za fiziko in je funkcijo opravljal do leta 1957. Poleg tega je med letoma 1948 in 1951 opravljal funkcijo rektorja univerze.
Hkrati je Gerlach zasedel tudi številne prestižne položaje. Leta 1949 je postal ustanovni predsednik Fraunhofer-Gesellschaft, inštituta za promocijo uporabnih znanosti, in to funkcijo opravljal do leta 1951.
Gerlach je tudi leta 1949 postal podpredsednik Deutsche Gemeinschaft zur Erhaltung und Förderung der Forschung (Nemško združenje za podporo in napredek znanstvenih raziskav). Položaj je opravljal do leta 1961.
Leta 1957 je Gerlach skupaj s sedemnajstimi vodilnimi jedrskimi znanstveniki iz Nemčije podpisal Göttingenski manifest. S to izjavo so potrdili, da Zvezne republike Nemčije ne bodo oborožili z atomskim orožjem.
Večja dela
Gerlach je najbolj znan po eksperimentu Stern – Gerlach iz leta 1922. Poskus je bil skupaj izveden z Otto Sternom.Poslali so atome srebra skozi neenakomerno magnetno polje. Odklonjeni atomi so udarili v stekleno ploščo in se razdelili na dva snopa. Rezultat tega eksperimenta je bil objavljen v nemški znanstveni reviji 'Zeitschrift für Physik'.
Poleg tega je Gerlach pomembno prispeval tudi na področjih sevalne, spektroskopske in kvantne teorije.
Nagrade in dosežki
Walther Gerlach je leta 1970 za prispevek k fiziki prejel Pour le Mérite. Gre za enega najvišjih redovnih priznanj, ki ga je podelila vlada Nemčije kot priznanje za izredne osebne dosežke.
Smrt in zapuščina
Gerlach je umrl 10. avgusta 1979 v Münchnu.
Čeprav se je kvantna teorija spin močno razvila od trenutka, ko jo je odkril, se še vedno spominja kot enega izmed avtorjev 'Stern-Gerlachovega učinka'. Njegovo delo v tej smeri je najprej eksperimentalno potrdilo teorijo spin kvantizacije. Bolj kot to je utrlo pot nadaljnjemu razvoju sodobne fizike.
Malenkosti
Čeprav je Otto Stern leta 1943 prejel Nobelovo nagrado za fiziko, v citatu ni omenjen "učinek Stern-Gerlach". To je bilo storjeno predvsem zato, da je Gerlachu odvzel kakršne koli zasluge, ker je še naprej deloval v nacistični Nemčiji.
Hitra dejstva
Rojstni dan 1. avgusta 1889
Državljanstvo Nemško
Znani: fiziki nemški moški
Umrl v starosti: 90
Sončni znak: Leo
Znan tudi kot: Gerlah, Valʹter
Rojen v: Biebrich, Porenje. Pfalška
Znani kot Fizik
